Tendinite et tendinopathie : quelle différence, et comment bien soigner son tendon ?

Ces informations sont générales et ne remplacent pas une consultation. En cas de symptômes, de traitement en cours, de grossesse ou d'allaitement, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien.

Une douleur au coude après une journée de bricolage, un tendon d'Achille qui tire au démarrage du footing, une épaule qui proteste dès qu'on lève le bras : les douleurs de tendon font partie des motifs de consultation les plus fréquents. On parle volontiers de « tendinite », mais votre médecin ou votre kinésithérapeute utilisera probablement un autre mot : tendinopathie.

Cette nuance n'est pas qu'une question de vocabulaire. Elle a changé la façon de soigner les tendons : moins d'anti-inflammatoires et de repos complet, davantage de rééducation active et progressive. Voici ce qu'il faut savoir pour comprendre ce qui se passe dans votre tendon et mettre toutes les chances de votre côté.

Qu'est-ce qu'un tendon, et pourquoi souffre-t-il ?

Le tendon est la structure fibreuse qui relie un muscle à un os. Il transmet la force de contraction du muscle au squelette : c'est lui qui permet, par exemple, au mollet de soulever le talon via le tendon d'Achille. Selon le VIDAL, il est composé d'environ 70 % d'eau et de fibres de collagène organisées en faisceaux, à la fois très résistantes et légèrement élastiques.

Le tendon se renouvelle en permanence, mais lentement, car il est peu vascularisé. Lorsqu'on le sollicite plus qu'il ne peut récupérer, des micro-lésions s'accumulent plus vite qu'elles ne se réparent. Les fibres se désorganisent, le tendon s'épaissit et devient douloureux : c'est le point de départ de la plupart des tendinopathies.

Tendinite ou tendinopathie : quelle est la vraie différence ?

Le suffixe « -ite » désigne une inflammation (comme dans appendicite ou bronchite). Parler de « tendinite », c'est donc supposer que le tendon est enflammé. Or, comme le rappelle le VIDAL, l'examen au microscope des tendons douloureux montre le plus souvent une dégénérescence des fibres, et non une inflammation.

C'est pourquoi le terme tendinopathie, littéralement « maladie du tendon », est aujourd'hui préféré. Il englobe toutes les atteintes douloureuses du tendon, qu'il y ait ou non une composante inflammatoire.

En pratique, « tendinite » reste utilisé dans le langage courant, et ce n'est pas grave. L'essentiel est de retenir la conséquence : si l'inflammation n'est pas le problème principal, les anti-inflammatoires ne sont pas la solution principale.

Quels sont les symptômes d'une tendinopathie ?

La douleur est le symptôme central. Elle a quelques caractéristiques typiques :

• elle est localisée sur le trajet du tendon, souvent près de son insertion sur l'os ;
• elle apparaît à l'effort, ou au démarrage puis s'estompe à l'échauffement avant de revenir après l'effort ;
• elle est réveillée par la contraction contrariée du muscle ou par l'étirement du tendon ;
• la zone peut être sensible au toucher, parfois légèrement gonflée ou raide le matin.

Avec le temps, sans adaptation de l'activité, la douleur peut devenir permanente, gêner les gestes du quotidien et s'accompagner d'une perte de force.

Quelles sont les localisations les plus fréquentes ?

Tous les tendons peuvent être touchés, mais certains le sont beaucoup plus que d'autres, parce qu'ils sont très sollicités ou soumis à des gestes répétitifs.

L'Assurance maladie rappelle par exemple que l'épicondylite est surtout liée à des gestes répétitifs de la main et du poignet, dans le cadre du travail comme des loisirs, et qu'elle touche plus souvent les personnes entre 40 et 50 ans.

Comment « attrape-t-on » une tendinopathie ?

On n'« attrape » pas une tendinopathie comme une infection : elle résulte d'un déséquilibre entre la charge imposée au tendon et sa capacité à s'adapter. Plusieurs facteurs y contribuent.

Les facteurs liés à l'activité

• Une augmentation trop rapide de la charge : reprise du sport après une pause, hausse brutale du kilométrage, nouvelle discipline, déménagement ou gros chantier de bricolage.
• Les gestes répétitifs au travail ou dans les loisirs, surtout avec force ou vibrations.
• Un matériel inadapté : chaussures usées ou très différentes des précédentes, raquette trop lourde, poste de travail mal réglé.
• Un manque de récupération entre les séances.

Les facteurs individuels

• L'âge : après 40 ans, les tendons deviennent moins souples et récupèrent plus lentement.
• Certaines maladies : diabète, surpoids, hypercholestérolémie, rhumatismes inflammatoires ou goutte augmentent le risque.
• Certains médicaments : les antibiotiques de la famille des fluoroquinolones sont connus pour favoriser des tendinopathies, voire des ruptures, notamment du tendon d'Achille, en particulier chez les personnes âgées ou traitées par corticoïdes. L'ANSM a renforcé les mises en garde à ce sujet. Toute douleur de tendon sous ce type de traitement doit être signalée au médecin.

Comment soigner une tendinopathie ?

Le traitement dépend du tendon touché et de l'ancienneté des douleurs, mais les grands principes sont les mêmes. D'après le VIDAL, la guérison complète peut demander jusqu'à six mois de repos et de soins : la patience fait partie du traitement.

Le repos relatif, pas l'immobilisation

Le repos complet prolongé affaiblit le tendon. On privilégie le repos relatif : réduire ou supprimer temporairement le geste qui déclenche la douleur, tout en restant actif autrement. Une attelle peut être proposée quelques jours en phase très douloureuse, notamment au poignet ou au coude, puis on reprend progressivement le mouvement.

Le froid et les antalgiques pour passer le cap

En phase douloureuse, le froid (glace entourée d'un linge, 15 minutes environ) soulage. Le paracétamol peut améliorer le confort, sans accélérer la guérison. Les anti-inflammatoires en comprimés n'ont en général pas d'intérêt pour la cicatrisation ; les gels anti-inflammatoires peuvent aider lorsque la gaine du tendon est enflammée.

La rééducation, cœur du traitement

La kinésithérapie est l'élément le plus important, souvent pendant 3 à 6 mois. Elle repose sur :

• des exercices excentriques ou de renforcement progressif, où le muscle travaille en s'allongeant : ils aident les fibres de collagène à se réorganiser ;
• des étirements doux ;
• des techniques manuelles (massage transversal profond) ;
• la correction des gestes et de la posture en cause.

Pour la récupération musculaire autour du tendon, certains utilisent un appareil de massage à percussion : il peut détendre les muscles, mais ne doit pas être appliqué directement sur un tendon douloureux. Notre comparatif des pistolets de massage détaille les précautions d'emploi.

Les traitements de seconde intention

Lorsque la douleur persiste malgré une rééducation bien conduite, d'autres options peuvent être discutées avec le médecin :

• les ondes de choc, utilisées notamment pour certaines tendinopathies calcifiantes de l'épaule ;
• les injections de plasma riche en plaquettes (PRP), dont l'efficacité reste incertaine selon le VIDAL ;
• les infiltrations de corticoïdes, qui soulagent à court terme mais peuvent retarder la cicatrisation et fragiliser le tendon : elles ne sont pas recommandées en routine ;
• la chirurgie, réservée aux échecs prolongés ou aux ruptures.

Qui consulter pour une tendinopathie ?

Plusieurs professionnels peuvent intervenir, chacun à son niveau :

• le médecin traitant : il pose le diagnostic, recherche une cause (médicament, maladie associée), prescrit la kinésithérapie et, si besoin, une échographie ;
• le kinésithérapeute : il conduit la rééducation, pilier du traitement ;
• le médecin du sport ou le rhumatologue : en cas de douleur qui résiste ou de sportif régulier ;
• le podologue : pour les tendinopathies du pied et de la cheville (semelles, conseils de chaussage) ;
• le chirurgien orthopédiste : en cas de rupture ou d'échec des traitements.

Consultez sans attendre si la douleur est brutale, s'accompagne d'une perte de force, d'un gonflement important, de rougeur et de chaleur (possible infection ou crise de goutte), ou si elle survient sous antibiotique de la famille des fluoroquinolones.

Comment prévenir la récidive ?

Une tendinopathie a tendance à revenir si l'on reprend exactement les mêmes habitudes. Quelques principes simples limitent le risque :

• augmenter la charge progressivement : pour la course, beaucoup de coachs conseillent de ne pas augmenter le volume de plus de 10 % par semaine ;
• s'échauffer avant l'effort et prévoir des jours de récupération ;
• entretenir la force musculaire avec quelques exercices de renforcement réguliers ;
• adapter son matériel et son poste de travail (voir nos conseils contre le mal de dos en télétravail) ;
• soigner son sommeil et sa position la nuit, surtout pour l'épaule : nos conseils sur les douleurs articulaires et les positions pour dormir peuvent vous aider ;
• manger suffisamment de protéines, utiles à la réparation des tissus : voir nos repères sur les besoins en protéines.

Vous trouverez d'autres guides sur les douleurs du quotidien dans notre rubrique douleurs et articulations.